近年来，吃辣的潮流可谓席卷各地，像闽粤江浙地区，往昔根本不是辣味的世袭领地，可如今，这边的人居然也变得来很适应这火辣的味道了。我是浙东宁波人，素知宁绍一带的居民向来不喜吃辣。上世纪末我去浙东旅游时，路过宁波，在小吃店买了个卷饼筒（类似春卷却又要大上十余倍），一口咬下去，首先感受到的竟然是浓烈的辣味。这本来是一道浙东小吃，却让我感受到了辣味的侵袭。上海人的口味一向是清淡略甜，不过随着四川火锅的普及，香辣蟹、香辣小龙虾的风行，以及酸菜鱼的铺天盖地，使得“辣”这种冲击波的力量愈加强烈，让人很难去抗拒！
众所周知，辣椒是舶来品，跟大蒜相比，它的资历要浅些——大蒜早在汉代时就已经被引进中国，而辣椒则迟至明代才从南美引进来。查阅《本草纲目》还不见辣椒，直至清初《花镜》中才见：“番椒丛生白花，果俨然秃笔头，味辣色红。”
胡椒这个词当中有“胡”字，一看便知它产于外国；辣椒这个词却看不出它跟外国有什么关系。番椒之“番”才暴露了它的产地在海外。在福建西北地区，当地人管辣椒叫“番椒”，这“椒”字取自“胡椒”，因其同属辛辣一族。至于温州人叫它“香姜”，也是出于相似的原因。川人呼其为“海椒”，这“海”字是何意？我查了《百物源》，那上面是这么解释的：“辣椒自明朝传入我国后，南北各地普遍栽培，故名海椒。”这“海”字，或许与其来自异域也有关。
最早的辣椒长在南美智利的丛林，后来才被带到墨西哥种植，所以墨西哥人称得上是吃辣的老祖宗。如今，当地人即便是吃水果，也少不了辣椒的伴随：把芒果与甜橙插在小棍上，然后蘸红辣椒粉吃；甚至连喝龙舌兰酒也要就着辣椒汁。韩国人爱食干辣椒，泡菜中必放。印尼的昆都市，竟拥有“辣椒之都”的称号，因为当地所产的辣椒奇辣无比。
曾有位江西籍作家说赣南辣椒最辣，他到了湖北后发现，那儿的人普遍怕辣，这更使他坚定了自己的看法。他到了广东后发现，那边的柿子椒不辣，于是又觉得粤人怕辣。但到贵州尝到七星椒以后，辣得他舌头好像被灼烧过一般，这才知道其实赣南辣椒算不了什么。温州曾举行过吃辣比赛，得第一名的正是贵州人顾大江，他在短短的数分钟内，竟然吃下了200只七星椒！