我国自古就产花椒，引入辣椒的历史是在明代，而四川地区大量种植辣椒则是伴随着明末清初的移民浪潮开始的。川菜以麻辣著称，如果缺少了优质的花椒与辣椒，不少特色川菜肯定会黯然失色。虽说巴蜀是我国辣椒的主产区之一，但是早年一说到辣椒，还是以成都双流牧马山一带的二荆条辣椒和威远新店的七星椒最为知名。
二荆条辣椒辣味适度，鲜香不燥，鲜品是制作郫县豆瓣的最好原料，干品在川菜中的运用亦广。七星椒则以辣味醇烈而闻名，它曾经被选为中国电视吉尼斯辣椒比赛专用椒。在内江、自贡一带流行的鲜辣风味菜，也正是因为有七星椒的辅佐而特点鲜明。因此，我们此次去威远采访寻味，第一个去的地方就是以种植七星椒而出名的新店镇。
新店位于威远南边，这个距县城约15公里的普通小镇，被称为“中国七星椒之乡”。“新店镇属川中浅丘地貌，丘陵温暖湿润气候区，年均降雨量在900毫米左右，年日照时数1120小时。”这些是我去之前查阅到的资料，也许，这就是适合七星椒生长的地理环境。可是，为什么只有新店镇不大的范围才出产最优质的七星椒呢？
当天为我们带路的新店十字村村支书宋光明告诉我们：新店镇部分村组特有的紫色土，最适合七星椒生长，而同样的品种栽种在其他地方，品质就会差很多，这种紫色土就算是栽种其他品种的辣椒，品质也相当好。
因为前一天才下过大雨，没有硬化的乡村公路一片泥泞。在穿过一块又一块玉米地和稻田后，我们来到了十字村六组。在艰难步行的路途上，我想象前方会是一望无垠的辣椒地，可到了地头一看，辣椒地却是一小块一小块的，被玉米地、花生地分割得七零八落。由于我们去的时间不合适，地里大部分辣椒没有红透，因此也看不到枝头一片火红的壮观场景。
村主任刘德生告诉我们，现在他们村里不只是种植七星椒，还引种了韩国、泰国等外来品种辣椒。他把我们带到了辣椒地里，然后详细地向我们介绍几种辣椒的区别。说实话，我们以前对七星椒知之甚少，只知道它属于簇生椒，因每一簇结有七只辣椒而得名。七星椒名称的由来，民间还有另一种说法——指其辣度可达七星级。
在田间地头，我们从刘德生那里了解到了更多有关七星椒的知识。原来，七星椒是朝天椒的一个分支，不过它们长成后大部分都不是椒尖朝天，与普通的朝天椒比较，七星椒的个头显得更细长，最为显著的差别在于椒把——其长度是普通朝天椒的两倍以上。刘德生告诉我们，一般辣椒的植株最多长“两三台”（辣椒长到一定高度开花挂果，随后再往上生长，再开花挂果），而七星椒则可以长到“四五台”，越往上长，所结辣椒的椒把就会变得越细。刘德生说，十字村的村民多数都在种植七星椒，他家种了二十几亩，每亩产量可达1500多公斤。村支书宋光明告诉我们，现在新店镇七星椒的种植面积有500多亩，而十字村就达到了300亩。我们观察到，在栽种七星椒的地里，一般还套种有无花果和花生。村民采摘下来的七星椒，除了少部分在当地菜市卖以外，大都交给镇上的七星椒公司。
这个由新店镇创办的公司，采取的是“公司＋农户”的模式，他们会对优质七星椒做深加工，再销往全国各地，甚至是出口到韩国、斯里兰卡、菲律宾、新加坡等国家。 |
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为什么七星椒这么多年会如此受欢迎呢？刘德生告诉我们，与四川其他地方的辣椒相比，新店七星椒具有色泽鲜红、皮薄肉厚、辣味厚重、辣香兼具、辣不烧胃、回味微甜等特点。说完，他随手摘下两个辣椒让我们当场尝味。七星椒的椒尖处的确有些许回甜，再往下咬，辣味开始变得猛烈，感觉头皮刺痛，继而眼中含泪。
除了栽种七星椒，子姜也是当地人大量栽种的作物，而这两者都是制作鲜辣风味菜肴不可或缺的辅料。一方水土养一方人，在内江、自贡一带民间，人们普遍嗜食鲜辣菜，不管是煸仔鸡、炒兔肉，还是煮美蛙、烹鲜鱼，都在大量地使用子姜和鲜椒。在一些大城市，这些年自贡盐帮菜正是凭借其鲜明的鲜辣风味菜所向披靡。以成都为例，如今打着“自贡风味”招牌的餐馆，可以说比比皆是。自贡距离威远新店不过20公里，因此，大量使用优质七星椒是情理之中的事，一些外地厨师烹制的子姜美蛙等自贡特色菜，总是感觉不如自贡厨师做出来的味道刺激醇厚，主因就在于他们没有选对七星椒。
威远人用七星椒来做菜相当普遍，小到调制蘸水，大到烹鸡煮鱼，无不得心应手。十字村的村民曹建之告诉我们，用七星椒调制蘸水很简单，把新鲜的七星椒剁碎，加盐稍漤后，再加点泡菜水和葱花，调匀就成了美味的蘸水。威远人在夏天也喜欢吃羊肉汤，原因之一就是七星椒也在这个季节采摘，用新鲜七星椒调制的蘸水，是蘸食羊肉的最佳搭档。威远县庆卫镇“品品人家”的老板兼主厨罗军制作的双味蘸水鸡，其中的一个蘸碟就是把鲜七星椒与大蒜一起舂碎，然后加盐、味精、鲜露、干青花椒面等调制而成，其味鲜辣微麻，颇有特色。
在威远城里，我们看到多数酒楼饭店的特色菜都少不了七星椒的身影，比如“雅盛餐厅”的子姜猪鼻筋、青港嫩鱼、红烧鱼云，“高升大酒楼”的瓦块鱼头，“三毛鱼庄”的七星椒黄腊丁、七星椒剔骨肉等菜，都是因为有七星椒的辅佐而彰显出自己诱人的风味和特色。
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