古今之人，天天都在吃饭，但是吃什么，怎么吃，大不一样了。远古时，距今二三百万年前开始的旧石器时代，我们老祖先的食还处于生食状态。后来，人们称这种吃为“茹毛饮血”，“茹”就是胡乱吃，能弄到什么就吃什么。考古发现180万年前（西侯度）和170万年前（元谋）的两处用火遗存，证明了中国古人类已经发现、利用并能够保存火了。50或60万年前，周口店北京人遗址出土的炭屑和许多烧过的骨头、石头和动物化石，均表明当时的人不仅学会了利用自然火熟食，而且还能够很好的保存火种。火的使用，让老祖先开始了熟食。
从生食到熟食，是具有划时代意义的进步。但面对各种各样的可食性原料，怎么吃才符合人体健康、长寿的需要，怎么吃才科学、合理呢？庆幸的是，我们的老祖先找到了办法。中国生命科学的圣经《黄帝内经》，在论述以药治病、以食调养时指出，用药攻邪之后，饮食的调养应当以“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。气味合而服之，以补精益气。”中国人从来都讲精气神。精充气足，神就旺。通过五谷、五果、五畜、五菜来养助益充，就能补精益气，使生命个体得到健康所需要的物质。
养助益充的概念是《黄帝内经·素问》第二十三篇“藏气法时论”出现的。上个世纪80年代初，当我读到这段论述时就不停地惊叹：养助益充不就是我们中国人选择的食物结构吗！内心的喜悦和冲动，促使我进一步地学习、研究它，研究它的科学性和合理性。
养助益充食物结构是三素一荤的模式。它的科学性在于，符合中国人养生健身的总体营养需求。人摄取食物以供人体营养的目的，一为获得所需能量，二为合成与补充机体组织以及体内生物活性物质，激发起生命活力。维持身体健康以及提供生长发育所必需的存在于各种食物中的物质，即营养素。而蛋白质、碳水化合物、脂肪、无机盐和微量元素、维生素、膳食纤维、水这些营养素，都是人体所需的。养助益充食物结构从宏观上把握住了人体所需的营养物质，是中国式的最佳营养设计。“五谷为养”即人们心目中的“主食”，抓住了摄取营养素的主体和根本。在为益的五畜、为充的五菜、为助的五果配合下，“主食”和“副食”互为补充，辩证施食，就能获得全面而均衡的营养。
养助益充食物结构的合理性，在于它适合中国的国情。中国地大物博，但是人口众多。没有一个比较适合中国特点的食物结构，中华民族的子孙繁衍就会出现问题。人人都要吃饭，并需要人人吃得起饭。从经济上看，长期以来我们是以农业为本的农业国，直到现在我们已向四个现代化迈进了，但仍然是以农业为基础的国家。粮食、蔬菜、果品这些作物产量大，价格低，除了碰上战争、灾荒等情况，正常条件下都可以充分供应，普通平民也有条件以粮食、蔬果为常食之品。至于所谓“五畜”这些养殖物，较之粮食蔬果产量要小得多，价格也略贵，有条件的平民能食则食，无条件食用或者不能经常食用的，仍可选用豆制品等“植物肉”替代，从根本上不会影响人的健康长寿和繁衍后代。
为了让大家认同我们的老祖宗早就设计了的食物结构，1982年在重庆开张“味苑”（我取的店名）的时候，刘有达先生请我给他提供了一些传统饮食烹饪经典语录，其中，我就给他提供了“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”这段话，后来，刘有达将其书写在店内的包间墙上。1986年，四川烹饪专科学校调我到该校开设《中国烹饪学概论》课。