据说日本拉面源于中国，还有资料说，是明末浙东人朱舜水流亡到日本时，将拉面传过去的。传说当时朱舜水因抗清失败而潜逃至日本，由于拥有阳明学派学者的身份，他受到了日本武士兼学者水户黄门的热情接待。在这段时间，朱舜水除了授课外，也顺便带去了中国的饮食技术，而拉面则是其中影响最深远的一项。
在明治时代早期，拉面是横滨中华街常见的食品。大约在1910年，移民日本的中国人开办了“源来轩”、“来来轩”等几家知名的拉面馆。这群人将中国各地面食的精华带到了日本。到了上世纪80年代时，拉面已经成了日本的代表饮食之一。
对于“拉面”名字的由来，有众多的说法，有人说拉面语音的来源是“老面”，老面指的是发酵过的面团；也有人说“柳面”才是拉面语音的源由。早年有一位来自中国的柳先生，就在横滨中华街卖面，故名。但流传最广的说法则认为，拉面是中国北方的东西，不用菜刀切割面团，而是用手重复地搓、揉、拉、扯面团，以使其成为面条，故称之为拉面。但不管是哪一种版本，日本拉面都与中国有着渊源关系。
拉面面团的材料只有一种，无论粗、细、柔、硬或者加抹茶、菠菜等原料，都万变不离其宗，简而言之就是“黄面”。其基本材料有面粉、蛋、水、盐等，面粉采用中筋或高筋小麦粉,外加些碱粉以增加面身的弹性。相传，早年还有人用藕粉制作拉面，只不过罕见而已。制作面条使用的水，也是决定面条质量的关键，水质越纯净甘美，面条品质越上乘。正统的拉面不是使用拉的手法，而是以手工揉成面团，再将其碾平，然后将面皮折叠起来切成细条。功夫到家的制面师傅，出品的面条非常均匀，宽度和厚度都一样，当然吃起来特别有味道。每家的拉面都会有自己的制作秘方，这些独特的配料不仅能增加面条的味道，还能增加韧度。
汤头是拉面的灵魂，许多拉面店都因汤头而闻名。拉面有两种主要的汤头，一是猪骨汤（又叫大骨汤），另一种是鸡骨汤。
猪骨汤至少要熬24小时以上，将骨髓和胶质熬进汤里，待汤呈现出浅浅的乳白色，散发出淡淡的奶香味时，才算合格。许多店家不惜以几十块猪骨熬一小碗高汤，难怪需要预定才能吃得到。熬制鸡骨汤则较为省事，四个钟头以上就能熬成。猪骨汤味道较重，鸡骨汤则比较清淡，适合做口味淡雅的拉面汤底。汤底的常见原料包括：鸡肉、猪骨、牛骨、柴鱼干、青花鱼干、小鱼干、海带、炒黄豆、香菇、洋葱、葱等。

拉面的汤通常需要连续炖煮数小时甚至数天。有些拉面店使用（或混用）成桶买进的商业拉面汤，这种做法方便且可以降低成本，但老道的拉面食客可以吃出其中的区别。
汤底的口味一般分为酱油味、豚骨（猪骨）味、盐味、味噌味。此外，也有像担担面一般使用唐辛子（一种辣椒调味）的辣味和芝麻口味的汤底，类似生马（一种日本当地的面食）的醋味汤底，以及欧式风味的番茄汤底，甚至还有咖喱式的口味。
拉面的汤底大多是基本的调味材料，再添加不同的额外材料，熬成为各式各样的汤头。此外，使用各地区不同的食材去制作当地人喜欢的口味。
在品尝日本拉面的同时，再配上天妇罗等小吃更是一绝。天妇罗是日本的传统美食，选材丰富，大虾、冬菇、洋葱、南瓜都可入菜，炸时选用上等的天妇罗粉及正宗的日本麻油，将材料先蘸干粉后蘸湿粉，再投入滚开的油锅中煎炸，直至呈金黄色时捞出，蘸着用上汤、萝卜蓉、酱油等调配的汤汁食用，外酥内嫩，香脆爽口。
近年来，由于对疯牛病的恐惧，日本人对另一快餐食品“牛肉盖浇饭”的消费明显下降，于是拉面成了上班族的第一午餐选择。纵观从起源到现在，日本拉面已经从一碗简单的清汤面，发展到了五花八门、千变万化的拉面大族。虽然日本自明治维新后大量接受外界的文明与思想，但在日本人对外来事务的崇媚中(尤其崇拜欧美)，能让日本人自认为发扬光大，甚至好于“原产国”的饮食，就属意大利面、咖喱(印度)和(中华)拉面了。而在此三项中，又以拉面最为日本人所自豪。这种由中国传去的面食——不管叫柳面还是龙面，在经历了数百年的辗转流传后，就这样在日本确定了自己的身份和名称——拉面!
（编辑：王宏玮）