纳豆（Natto）是日本的一种独特的传统大豆发酵食品，在日本相当普及。早在江户时代的《日本时鉴》中就已经有了关于纳豆的记载，日本人食用纳豆至少有上千年的历史。江户时代中期，纳豆、酱汤和米饭就开始成为日本传统的早餐。将纳豆搅拌出丝后，加上酱油、葱末、芥末拌匀，放在热腾腾的米饭上，在当时就是最好的食物了。
纳豆是在蒸煮过的大豆中加入纳豆菌，经过发酵而制成的健康食品。纳豆菌属于枯草菌的一种，它存活在泥土中、水稻根部及空气中。日本人喜欢食用纳豆，不过关西人喜欢吃咸纳豆，关东人则喜欢吃拉丝纳豆。拉丝纳豆由于发酵方法不同，会出现一种黏稠的丝，不放盐，外观也不美观，吃到嘴里黏糊糊的，还有一点苦臭味，因此外国人多不爱吃，甚至有些讨厌它。刚来日本的时候，每次见到纳豆，我对它也是敬而远之，后来，冲着健康，也偶尔吃一点，好在日本的食品加工技术比较先进，纳豆发酵后的臭苦味大大减少了，并且有不同的口味供人们选择。我个人比较喜欢与葱末、紫菜等同食，而有些日本人则会再加上一个生鸡蛋黄拌着米饭吃。
关于纳豆的起源，各国学者一直有不同的看法。不过，无论咸纳豆还是拉丝纳豆都是由大豆发酵而成的。大豆原产中国，而且大豆的发酵方法早在4000多年前已在中国出现。古书《和汉三才图会》记载有：“纳豆自中国秦汉以来开始制作”；据《食品文化·新鲜市场》（石毛直道著）一书介绍，两种纳豆都与中国有渊源，特别是咸纳豆，大约在奈良、平安时代由禅僧传入日本。日本也曾称纳豆为“豉”，平城京出土的木简中也有“豉”字。与现代中国人食用的豆豉相近，由于“豆豉”在僧家寺院的“纳所”（厨房）制造后放入翁或桶中贮藏，所以日本称其为“唐纳豆”或“咸纳豆”。也许是因为纳豆是来自僧侣们的素食，所以纳豆首先在日本的寺庙里得到发展。例如大龙寺纳豆；京都大德寺的一休纳豆、静冈县大福寺的滨名纳豆、悟真寺的信桥纳豆等，都是地方上寺庙的特产。当然除了中国古来就有大豆发酵食品外，尼泊尔、不丹、缅甸等国也有，但究竟源自何方？尚无定论。
近代由于纳豆的制法与寺庙的制法有很大的出入，对于其发祥地，日本也有许多传说，其中“八幡太郎义家”

的传说最为有名，日本各地至今仍有流传。特别是现存在秋田的《纳豆大全》记载，八幡太郎义家攻打清原家卫时，由于作战期太长，义家军团粮草不足，因而命令当地农民提供马饲料，由于太突然，农民们就将煮好的豆子包在当时用来做容器的稻草里送了过去，几天后，放煮豆的小屋里飘出了香味，大家试着吃了这种拉着黏丝的豆子，意外地发现相当可口，义家才吃一两口，就对其味道大加赞扬。不久这种豆子就在农民中传开了，逐渐发展成了今天食用的纳豆。
还有一则是关于茨城县著名的水户纳豆的传说：义家攻打奥州的途中在水户附近休息。发现了掉落在作为马饲料的稻草上吃剩的煮黄豆，义家亲自吃了一次，感觉味道很不错，就马上命令将其大量制作，作为随军的储备粮食。并命令家臣对其进行研究，这种纳豆就成了士兵膳食中补充蛋白质和体力的重要来源。
纳豆的历史虽然还需要时间考证。但它对人体健康的益处已是不争的科学事实。经日本科学家研究发现：纳豆除了丰富的优质蛋白质，还富含纳豆菌、纳豆激酶、卵磷脂、维生素K、超氧化物歧化酶、异黄酮、皂甙、吡啶三羧酸等生物性成分，可以全面调整和改善心脑血管、骨骼、胃肠道、免疫等四大系统，对减肥也有奇效。
纳豆的食用方法很多，在日本的超市里，随处都可以买到纳豆，在包装里一般都附有芥末和酱油等调味料，搅拌几下即可食用。纳豆也可以做寿司手卷和盖饭等，是非常平民化的方便食品。日本的电视台每年都定期举办以纳豆为主题的公益性节目，借此提醒国民多吃纳豆对自己的身体有益。